¿Es lo mismo la demencia, que la enfermedad de Alzheimer?
A lo largo de los siglos, el término de demencia fue usado con diversos significados. Derivado del latín ("de", privativo y "mens", inteligencia), la historia atribuye a Esquirol (siglo XIX) la diferenciación entre retraso mental y demencia. La Real Academia Española define demencia como “locura, trastorno de la razón”. En la acepción de Medicina y Psicología, se define como el “deterioro progresivo e irreversible de las facultades mentales que causa graves trastornos de conducta”.
En la comunidad médica se emplea el término “demencia” para describir a los pacientes con trastornos de la capacidad intelectual.
Las enfermedades que afectan al cerebro y causan demencia son múltiples. Estadísticamente son las enfermedades degenerativas, las que producen deterioros en los procesos cognitivos, las más comunes. Parece que la enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente (50-70%).
Otras enfermedades degenerativas que también pueden provocar demencia son: la demencia por cuerpos de Lewy, la enfermedad de Parkinson, la corea de Huntington y la enfermedad de Pick. Otras demencias que se presentan con menor frecuencia son: la vascular, las infecciosas, metabólicas, etc.…
Parece que la enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente (50-70%).
Podemos afirmar que la enfermedad del Alzheimer es una de las múltiples causas que afectan al cerebro y que por tanto causan demencia. La enfermedad de Alzheimer es una entidad muy heterogénea que puede ser causada por mutaciones en los cromosomas 21, 14 y 1 así como por factores que aún no conocemos, pero sus afecciones son de carácter irreversible.
Los pacientes que tienen demencia tienen un significativo impedimento en el funcionamiento intelectual (memoria, lenguaje, habilidades para el cálculo y toma de decisiones), pero también pueden aparecer trastornos de conducta (indiferencia, depresión, irritabilidad, agresividad, comportamientos inapropiados, delirios, alucinaciones. Si bien la pérdida de memoria es un síntoma común de la demencia, la pérdida de memoria por sí misma no significa que una persona tenga demencia.
Que la persona tome una mala decisión de vez en cuando puede ser consecuencia de la edad; sin embargo, la imposibilidad de tomar decisiones y tener el juicio alterado puede ser síntoma de la enfermedad de Alzheimer.
Los médicos diagnostican demencia solamente si dos o más funciones cerebrales, tales como la memoria, la capacidad para hablar, la percepción, o habilidades cognitivas incluyendo el razonamiento y el juicio – están significativamente deteriorados sin pérdida de conciencia. Con la enfermedad de Alzheimer y muchos otros tipos de demencia, los procesos de la enfermedad hacen que muchas células nerviosas dejen de funcionar, pierdan sus conexiones con otras neuronas, y mueran.
Aunque no conocemos la causa de la enfermedad de Alzheimer, existen pruebas convincentes de que la edad, las mutaciones genéticas y la presencia de un alelo de apolipoproteína E4 son factores de riesgo importantes.